A matéria filtra os microplásticos, uma lavadora de cada vez – e arrecada US$ 10 milhões para se tornar industrial

Os microplásticos estão por toda parte – literalmente, como mostram estudos após estudos. E embora não possamos fazer muito em relação às minúsculas partículas tóxicas que já se encontram nos nossos oceanos, cursos de água e corpos, podemos tentar retardar a libertação de novas. Com US$ 10 milhões novinhos em folha, a Matter é uma startup que tenta fazer isso usando um novo tipo de filtro reutilizável que captura microfibras antes que elas cheguem ao mar e se desintegrem.

Materiais de vestuário sintéticos (ou seja, plásticos), como o poliéster, perdem inúmeras peças quando são confeccionados, usados, lavados e descartados. Duráveis, tóxicos e onipresentes, esses restos microscópicos de polímero são recolhidos por criaturas que se alimentam de filtros e depois sobem na cadeia alimentar, causando estragos biológicos o tempo todo. E esse é apenas um vetor para o material.

Adam Root, cofundador e CEO da Matter, explicou que começou a investigar o problema em 2017, quando começava a ficar mais claro o grande perigo que os microplásticos representavam.

“Estamos vendo esta micropoluição romper a barreira hematoencefálica; está mudando as taxas de fertilidade; o plâncton está ingerindo-o como um louco. Eu pensei, OK, alguém tem que resolver isso – e tentei encontrar outras pessoas para quem trabalhar, para ser honesto”, disse Root ao TechCrunch. “Mas ficou claro para mim que o tamanho e a escala desta questão não estão sendo pensados ​​da maneira correta.”

Com formação em engenharia mecânica e história na Dyson e GE, Root está familiarizado com os ecossistemas em jogo. É por isso que a empresa começou (após uma doação de £ 250 para lubrificar as rodas) com um sucesso improvável no ano passado: um filtro de reposição financiado pelo Kickstarter para máquinas de lavar domésticas. O Gulp, como é chamado, atraiu um grande número de apoiadores, mostrando (como geralmente é a real intenção do crowdfunding) o apetite do consumidor por esse tipo de aparelho ecologicamente correto.

O maior avanço que a Matter fez foi um filtro que captura microplásticos sem precisar ser substituído, como muitos filtros.

“Chamamos isso de filtração regenerativa. Pegamos o material e colamos, sem adicionar quaisquer produtos químicos ou outras substâncias”, disse Root. “Ninguém nunca fez isso sem peças descartáveis.”

A tripulação da Matéria; O CEO Adam Root está no centro da retaguarda.

O pó plástico coletado pode então ser devolvido a eles para reutilização (há aplicações em coisas como isolamento) ou, na verdade, simplesmente jogado fora. É muito parecido com o coletor de fiapos de uma secadora, e ninguém hesita em jogar um pouco de cotão no lixo. Uma quantidade semelhante de fibras sai da roupa na máquina de lavar, mas agora elas simplesmente vão para o ralo. Capturar uma proporção significativa dele é bom, mesmo que acabe em um aterro sanitário. O Gulp foi mais do que totalmente financiado pelo Kickstarter e a Matter espera entregá-lo no prazo ou até mesmo com antecedência.

Mas vender um complemento bastante caro a cidadãos globais íntegros ainda é uma solução “pequena”. Mas Root disse que não havia outro jeito.

“Tivemos que começar com o lado D2C porque, honestamente, como empresa, eu estaria morto antes de sermos pagos se buscássemos primeiro o lado das grandes empresas”, disse ele. “São ciclos de cinco anos lá. Estamos agora a analisar a escala industrial, o tratamento de águas residuais, os têxteis e assim por diante, onde vemos grandes volumes de impacto, mas é importante atingir os dois extremos da escala. Não subestime o impacto no nível do consumidor.”

Por um lado, temos grandes fabricantes têxteis que despejam água contaminada com microplásticos em grandes quantidades nos nossos cursos de água. Por outro lado, as máquinas de lavar de consumo que produzem apenas um grama por lavagem – mas com milhões de máquinas a serem utilizadas regularmente, isso equivale a milhões de quilogramas muito rapidamente.

O governo francês exigirá em breve que as lavadoras incluam algum tipo de mitigação de microplásticos, e é provável que legislação semelhante também esteja chegando em outros países ou jurisdições. Portanto, outra parte do negócio da Matter é a integração direta com lavadoras, de modo que uma solução de reposição é desnecessária.