Como os jeans Levi's 501 se tornaram um artefato cultural: 'O design é perfeito… não é uma resposta a nenhum outro tipo de estilo'

A primeira mulher que ousou usar jeans no dia a dia não era uma celebridade de sua época. Ela também não estava envolvida em trabalhos agrícolas. O nome dela era Viola Longacre: ela era professora de inglês. No início da década de 1930, ela decidiu usar jeans Levi's 501 enquanto estudava na California State University, em Fresno. O nome dela estava gravado no forro do bolso.

Em 2017, um colecionador vintage os encontrou em um leilão e os deu à Levi's. “Entramos em contato com a neta dela, Bette, que nos contou sua história. Embora fosse casada, Viola era uma mulher independente que trabalhou e viajou tanto quanto pôde durante a juventude. [O jeans 501] é um modelo raro, com etiqueta de tecido em vez de couro. Também há menos rebites de metal – era uma marca mais barata, porque era a época da Grande Depressão”, explica Tracey Panek, diretora de patrimônio da Levi's.

Esse primeiro par de jeans femininos agora se chama Viola Jeans: fizeram parte da exposição que a Levi's montou em maio passado no San Francisco Armory, no 150º aniversário dos anos 501. Além do par de Viola, estavam expostos modelos que já foram propriedade de Steve Jobs, Harvey Milk, Patti Smith ou Sally Ride – a primeira mulher americana a viajar para o espaço – juntamente com um punhado de pessoas anónimas que, sem saber, foram fazendo história.

Panek – historiador de formação – passou mais de uma década visitando museus e leilões, enquanto passava horas nas redes sociais tentando encontrar as histórias pessoais que acompanham os jeans estilo cowboy da Levi's. Uma das suas favoritas é a de Avtandil Lomsadze – um georgiano que, no final da década de 1970, trocou a vaca da família por um par de 501. “Naquela época, Levi's simbolizava a liberdade e a rebelião nas regiões soviéticas. Eles eram difíceis de conseguir; custam uma pequena fortuna”, explica Panek. “Esse comércio fez deste jovem uma lenda em sua cidade; foi um amigo de um de seus parentes que nos escreveu para nos contar sobre isso.”

Você poderia traçar uma espécie de história social do século 20 com base em quem usava os 501 e onde eles eram usados. Já se passou um século e meio desde que o primeiro lote de calças jeans com tachas foi criado por Jacob Davis e Levi Strauss. Na sede da Levi's em São Francisco, fica claro para todos que um jeans 501 não é uma peça de moda, mas sim um artefato cultural. “Qualquer novo design é, na verdade, apenas uma revisão de algum momento da história”, explica Paul O'Neill, diretor de design das coleções.

Este irlandês – especialista em estilo vintage – não esboça ideias todas as estações. Há 15 anos, ele mergulha em um arquivo de mais de 20 mil exemplares, resgatando peças históricas e reproduzindo-as. “Não há critérios claros que utilizemos para resgatar um modelo ou outro”, observa ele. “Às vezes, [é como] o 50º aniversário do 'verão do amor'”, ou primeiro criamos uma história para contar. Depois, procuramos no arquivo um momento específico que tenha algo a ver com aquela história. Ainda não descobri tudo nele.”

O'Neill começou a colecionar jeans Levi's ainda adolescente. “Eu já colecionava vinis… a música me levou às roupas”, diz ele. Com o passar dos anos, ele percebeu que suas Levi's são a única coisa em sua roupa que nunca muda.

“Se eu olhar as fotos do meu pai, posso dizer quando foram tiradas [com base] nas roupas que ele usava. Mas nem eu saberia dizer de que ano é a foto se apenas olhasse o jeans dele”, brinca, apontando para o primeiro modelo 501 – de 1873 – exposto dentro de uma vitrine. Com passador de cinto ajustável, suspensórios com botões, bolso traseiro único e pernas largas (foram feitas para serem usadas sobre roupas do dia a dia), o design poderia ter sido criado anteontem. O'Neill reproduziu agora este primeiro modelo numa coleção de edição limitada. “Fizemos isso exaustivamente, com todas as imperfeições. Quando reproduzimos um modelo antigo, não mudamos nada. É fascinante ver como, por exemplo, quando tiramos fotos de campanhas [publicitárias] com uma abordagem contemporânea, esse [jeans velho] continua a funcionar.”